Cinco isótopos encontrados en muestras de agua de peregrinos

Por Christine Legere 24 de mayo de 2023

PLYMOUTH — Se encontraron cinco isótopos radiactivos y 22 contaminantes no radiactivos en muestras de aguas residuales sin tratar extraídas de la piscina de combustible gastado, el toroide y el separador secador en la planta de energía nuclear Pilgrim cerrada el mes pasado.

El Departamento de Salud Pública y el Departamento de Protección Ambiental publicaron sus análisis en la reunión del 22 de mayo del Panel Asesor de Ciudadanos sobre Desmantelamiento Nuclear (NDCAP). No hubo sorpresas en los resultados, dijeron las agencias estatales.

Las pruebas de las aguas residuales sin tratar se realizaron para garantizar la validez de las pruebas realizadas por Holtec Decomissioning International, la empresa que ahora es propietaria de la planta de Plymouth.

Holtec propone verter 1,1 millones de galones de aguas residuales radiactivas en la bahía de Cape Cod. A ese plan se oponen los legisladores de todos los niveles de gobierno, los grupos ambientalistas, las industrias pesquera y turística, y el público en general. La compañía solicitó al DEP estatal ya la Agencia de Protección Ambiental federal un permiso de descarga de aguas residuales necesario para la liberación.

En su análisis de las muestras tomadas en abril, el DPH encontró cinco isótopos radiactivos por encima del límite de detección: manganeso-54, cobalto-60, zinc-65, cesio-137 y tritio.

Además del tritio, esos elementos se reducirían mediante un sistema de tratamiento a los niveles permitidos por la Comisión Reguladora Nuclear federal, dijo el DPH en una conferencia telefónica con periodistas el lunes. Las concentraciones de tritio, un isótopo que no puede reducirse mediante tratamiento, disminuirían por dilución.

El agua se liberaría en lotes de 18,500 galones de aguas residuales mezcladas con casi un millón de galones de agua salada de la bahía.

Entre los 239 contaminantes no radiológicos que se analizaron, 22 estaban presentes en concentraciones superiores al límite de detección. Incluyeron nueve compuestos PFAS, uno orgánico semivolátil y dos compuestos orgánicos volátiles, ocho metales (boro, cobalto, cobre, hierro, níquel, potasio, zinc y cianuro) y cinco medidas químicas generales (nitrógeno/nitrato, aceite y grasa, pH , sólidos disueltos totales y cloro). El análisis de los contaminantes no radiológicos fue realizado por Gel Lab en Carolina del Sur.

Si el DEP y la EPA finalmente otorgan a Holtec un permiso de descarga, todas las aguas residuales liberadas primero se someterían a un tratamiento para eliminar o reducir significativamente los contaminantes a los niveles permitidos en el permiso, dijo Gerard Martin, director regional de la Oficina de Limpieza de Sitios de Desechos del DEP durante el 22 de mayo reunión NDCAP.

No hay garantía en este momento de que se emita el permiso, dijo.

"La solicitud requiere varios permisos y revisiones estatales y federales", dijo Martin. "Los comentarios y las preocupaciones planteadas por el NDCAP y el público se considerarán cuidadosamente en las acciones del estado. La administración de Healey-Driscoll también tiene serias preocupaciones sobre la descarga propuesta de aguas residuales de desmantelamiento en la bahía".

Preocupaciones de un científico

Ken Buesseler, radioquímico marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole, revisó los resultados el martes y dijo que los niveles de radionúclidos eran altos, incluso teniendo en cuenta que las aguas residuales no fueron tratadas.

El informe utilizó medidas de unidades muy concentradas para la radiactividad que se encuentra en una cantidad muy pequeña de agua. "El resultado podría ser 0,003, pero en realidad es mucha radiactividad en comparación con lo que hay en el océano", dijo Buesseler. "Las cifras de cesio-137 en el agua sin tratar son 200 millones de veces más altas que las que hay en el océano en este momento".

El tritio es a menudo una fuente de preocupación porque no se puede limpiar del agua, pero los otros radionúclidos que se encontraron tienen mayores efectos en la salud, dijo.

El cobalto termina en los sedimentos del fondo marino y puede ser ingerido por la vida marina y terminar en los humanos que comen los mariscos, dijo Buesseler.

Según lo que ha visto en Fukushima en Japón, el millón de galones en Pilgrim requerirá un sistema de limpieza sofisticado y probablemente más de un tratamiento, dijo: "Tiene que pasar por eso una y otra vez. Incluso si elimina el 99 por ciento de él, aún podrías ser un millón de veces más alto que lo que hay en el océano.

"Necesitan demostrar que pueden obtener más del 99 por ciento de eliminación, y eso no es fácil", agregó. "Y es diferente para diferentes radionúclidos". Según Buesseler, el agua nunca estará 100 por ciento limpia.

Se necesitarían más pruebas para determinar los niveles de otros radioisótopos como el carbono 14 y el estroncio 90, el plutonio y el uranio, que requieren pruebas más avanzadas. "Una vez que ves estos otros isótopos en estos niveles, sabes que hay otras formas de radiactividad además de los cinco radionúclidos", dijo.

La mejor solución para las aguas residuales, según Buesseler, es almacenarlas en el sitio durante aproximadamente 50 años después de ser tratadas.

Se anuncia nuevo estudio

En la reunión de NDCAP, Matthew Charette, científico principal de la Institución Oceanográfica Woods Hole y director de su programa Sea Grant, describió un estudio de las corrientes en la Bahía de Cape Cod que los científicos del WHOI realizarán a partir de julio.

"Estoy seguro de que todos aquí aprecian el hecho de que la bahía alberga un ecosistema marino diverso y productivo, y que es el sitio de muchas empresas comerciales y recreativas de pesca y acuicultura, así como de una próspera economía turística", dijo Charette. "Todos estos aspectos de la economía azul dependen críticamente de la calidad del agua en la bahía".

El estudio proporcionará a los reguladores información sobre dónde viaja el agua superficial y cuánto tiempo permanece el agua en la bahía, basándose en un estudio realizado el año pasado por la oceanógrafa de WHOI Irina Rypina.

El estudio de Rypina, basado en datos recopilados por 400 boyas flotantes, concluyó que las aguas residuales liberadas de la planta de Pilgrim fluirían hacia el sur y se dividirían en dos ramas. Uno desembocaría en la bahía, donde circularía lentamente durante unas dos semanas; el otro fluiría más allá de Race Point en Provincetown y se dirigiría hacia el sur por el lado del océano del Cabo Exterior, abrazando la costa.

Un posible camino mostró que el escape se dirigía al norte hacia Duxbury, luego giraba al sur y desembocaba en la bahía.

El nuevo estudio agregará variabilidades temporales, como las mareas, el viento y las estaciones, al análisis, proporcionando una imagen más clara de la presencia potencial del agua en las áreas de acuicultura.

El miembro de NDCAP, Andrew Gottlieb, dijo que los resultados del estudio serían valiosos para comprender el flujo dentro de la bahía, pero "eran en gran medida irrelevantes" para quienes toman decisiones regulatorias sobre los permisos de descarga de aguas residuales.

"La lectura simple de la ley dice que no hay descarga", dijo Gottlieb, director ejecutivo de la Asociación para Preservar Cape Cod.

"Estos resultados no deberían ser determinantes, ni las agencias deberían sentir la necesidad de esperar a que se complete este trabajo para rechazar la solicitud", dijo Gottlieb.

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