Purificadores de aire: la contaminación interior mata, pero muchos dispositivos son ineficaces y algunos incluso pueden causar daño.

Profesor, Química del Aire Interior, Universidad de York

Nicola Carslaw recibe fondos de UKRI (NERC y EPSRC), la Asociación EU COST y la Fundación Alfred P. Sloan.

La Universidad de York proporciona financiación como miembro de The Conversation UK.

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La contaminación del aire mata a alrededor de 7 millones de personas cada año. La mayoría de estas muertes ocurren en países en desarrollo, donde el combustible sólido a menudo se quema en espacios mal ventilados. Sin embargo, entre 26.000 y 38.000 de esas muertes ocurren en el Reino Unido.

Las personas en el Reino Unido pasan más del 80 % de su tiempo en interiores, ya sea en casa, en el trabajo, en la escuela o en los desplazamientos. Por lo tanto, asegurarse de que el aire dentro de esos espacios cerrados sea seguro para respirar es crucial.

En los últimos años, ha habido una gama cada vez mayor de dispositivos de limpieza de aire en el mercado, especialmente una vez que quedó claro que COVID era una enfermedad transmitida por el aire. Algunos dispositivos funcionan por oxidación térmica o fotocatalítica, otros por adsorción, filtración, irradiación germicida UV, generación de iones y precipitación electrostática.

A pesar de sus nombres que suenan científicos, ninguna de estas tecnologías elimina todos los contaminantes del aire interior y muchos generan contaminantes químicos no deseados, como se detalla en un informe reciente del Grupo Asesor Científico para Emergencias (Sage) del gobierno del Reino Unido.

Por ejemplo, los dispositivos ionizantes le dan a las partículas una carga eléctrica que hace que caigan sobre las superficies, eliminándolas del aire. Sin embargo, también pueden producir ozono a través de su operación. Los dispositivos de precipitación electrostática también cargan partículas para eliminarlas, pero pueden producir óxidos de nitrógeno y ozono.

Los dispositivos de oxidación química en realidad utilizan un ozonizador o una mezcla de productos químicos para liberar ozono u otros oxidantes directamente en la habitación. Dado que el ozono y los óxidos de nitrógeno son gases nocivos, algunos de estos dispositivos simplemente están desplazando un contaminante por otro.

El informe de Sage concluyó que es probable que las tecnologías de limpieza del aire brinden solo un beneficio limitado en espacios que estén adecuadamente ventilados y que no sean necesarios a menos que existan riesgos específicos (como una calle muy transitada en el exterior, lo que dificulta la ventilación natural). El informe también concluyó que, de ser necesario, las tecnologías que usan filtración o UV germicida probablemente sean beneficiosas si se usan correctamente.

Un problema con los dispositivos de limpieza de aire es que no están regulados en el Reino Unido. Cualquiera que compre un dispositivo de este tipo debe confiar en la información proporcionada por el fabricante para determinar la eficiencia con la que elimina los contaminantes.

Los dispositivos tienden a probarse en condiciones de laboratorio cuidadosamente controladas en lugar de en un edificio ocupado típico. El problema de la formación de contaminantes secundarios a menudo no se aborda y, a menudo, no se brindan consejos sobre dónde se debe colocar un dispositivo de limpieza de aire para obtener los mejores resultados.

El consumidor tiene demasiada responsabilidad para evaluar los beneficios de las tecnologías de limpieza del aire y cuál debe elegir.

Para que esto sea más fácil para los consumidores, el gobierno debe crear una organización acreditada e independiente para probar la seguridad y eficacia de estos dispositivos. Las pruebas deben llevarse a cabo en un entorno interior realista para garantizar que cada dispositivo sea seguro de usar y mantener a medida que envejece.

Y los fabricantes deben brindar consejos claros sobre cómo operar y mantener sus dispositivos de limpieza de aire. Operar y mantener estos dispositivos debe ser lo más simple posible.

Los fabricantes también deben proporcionar los parámetros operativos, como lo hacen actualmente con los electrodomésticos, como refrigeradores y cocinas. Los parámetros incluirían cosas como el ruido (si el dispositivo es demasiado ruidoso, existe el riesgo de que la gente lo rechace), los costos de mantenimiento, el volumen de un espacio que se puede limpiar y la eficiencia de eliminación de contaminantes. Estos deben proporcionarse en un formato de lista de verificación estándar, lo que facilita a los consumidores comparar dispositivos.

Incluso con estos cambios implementados, los consumidores aún deberán considerar si los espacios interiores o las habitaciones realmente necesitan tecnología de limpieza del aire. Este es quizás el aspecto más difícil, dado que muchos consumidores carecerán de la experiencia o el equipo para comprender si necesitan o no limpiar el aire en sus hogares.

Para la mayoría de los hogares, la ventilación natural es suficiente, especialmente después de actividades que generan altas emisiones en el interior, como cocinar y limpiar. Usar una campana extractora en la cocina cuando se cocina y un extractor cuando se usa el baño también ayudará. Si un edificio está ubicado en una calle muy transitada, puede ser necesario abrir las ventanas del otro lado del edificio o fuera de la hora pico.

Una forma relativamente económica de ayudar a los propietarios de viviendas a evaluar si necesitan limpieza del aire además de ventilación sería comprar un monitor de dióxido de carbono. Un informe reciente indica que las concentraciones de dióxido de carbono consistentemente superiores a 1500 partes por millón sugieren que la ventilación es deficiente y que la limpieza del aire podría ser beneficiosa.

Finalmente, la limpieza del aire solo será una solución provisional. Para la mayoría de los edificios, la mejor solución es eliminar los contaminantes del aire del exterior y asegurarse de que haya aberturas de ventanas adecuadas para proporcionar suficiente ventilación.