Incendios canadienses: ¿Smokey Air en la costa este llegó para quedarse?

Por Allison Invierno

A medida que se eleva el humo de las ciudades de la costa este este fin de semana, respire hondo. Y luego espera, porque esto podría volver a suceder.

Partes de Canadá y el este de los Estados Unidos corren el riesgo de una temporada de incendios inusualmente activa este verano. Así que la gran salida de humo del este de esta semana podría ser solo el comienzo de un espectáculo de humo de verano que nadie quiere ver.

"Hay cientos de incendios ardiendo en este momento en Canadá. Podrían arder durante semanas, si no todo el verano. Si se dan las condiciones adecuadas, se encenderán y producirán una gran cantidad de humo nuevamente", dice Mike Flannigan, quien estudia los incendios forestales como catedrático de investigación en la Universidad Thompson Rivers en la Columbia Británica. "E irá a donde el viento le diga que vaya".

Las columnas de humo de los incendios forestales en Canadá trajeron una nube de desesperación al este de los Estados Unidos esta semana. Las advertencias sobre la calidad del aire alcanzaron el nivel "púrpura" y "granate" en Nueva York y Washington en algunos puntos, pasos más allá del aire "código rojo" que anteriormente había sido el límite superior de horrible para la costa este.

La calidad del aire era particularmente mala debido tanto al inmenso tamaño de los incendios forestales como a los patrones climáticos que traían su humo.

"Los incendios son malos y el patrón climático en los Estados Unidos no se está moviendo muy rápido", dice Andy Hoell, meteorólogo investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). “Está causando que los vientos empujen el humo de los incendios forestales hacia el sur, hacia el este de los Estados Unidos”.

Se espera que dos columnas de humo pasen por el noreste y el Atlántico medio y desaparezcan para el fin de semana o principios de la próxima semana, según un pronóstico de humo de los meteorólogos de la NOAA.

¿Pero eso significará cielos azules a partir de ahora? Probablemente no.

"Habrá más días de contaminación del aire debido a los incendios forestales, de eso no hay duda", dice Hoell. "Dónde comienzan, dónde se queman y también los patrones climáticos determinarán qué tan malo será en ciertas áreas".

El humo de los incendios forestales contiene partículas finas de humo y hollín. Las partículas se mueven naturalmente en las corrientes de aire, y el calor de los incendios forestales puede empujar el humo hacia la atmósfera, ayudándolo a viajar distancias más largas. Esta semana, un sistema giratorio de baja presión permitió que el humo flotara a baja altura sobre las ciudades de la costa este durante días. En un escenario climático diferente, la lluvia o el viento podrían haber traído algo de alivio.

El aire lleno de humo es un riesgo para la salud, ya que afecta el corazón y los pulmones. Las advertencias sobre la calidad del aire provocaron el cierre de eventos al aire libre en un momento en que normalmente estarían en su punto máximo: las piscinas al aire libre cerraron. Los juegos de las Grandes Ligas de Béisbol fueron cancelados en Nueva York, Filadelfia y Washington, DC En un gimnasio en esta última ciudad, en un día que por lo demás hacía 70 grados y estaba soleado, la gente hacía fila para caminar en las cintas de correr, solo para quedarse adentro.

Este no es el verano caluroso y humeante que nadie pidió.

Dado que la contaminación del aire relacionada con los incendios forestales depende tanto de los pronósticos meteorológicos a corto plazo, es difícil predecir cuánta contaminación del aire podrían experimentar ciudades como Nueva York o Washington, DC durante el resto del verano como resultado de los incendios forestales.

Pero lo que sí sabemos es que se esperan más incendios forestales, y con ellos podrían venir más días de mala calidad del aire.

La sequía en curso y las temperaturas cálidas han creado un polvorín en Canadá, que está experimentando lo que podría convertirse en su peor temporada de incendios forestales registrada. Canadá ha tenido más incendios forestales en mayo y principios de junio de 2023 de lo que suele tener en todo el año. Los incendios han quemado 10,6 millones de acres hasta el viernes, 12 veces el promedio.

Las perspectivas para Canadá no parecen mucho mejores para el resto del verano. Las condiciones cálidas y secas seguirán aumentando el riesgo de incendios forestales en la mayor parte de Canadá en junio y julio, según una perspectiva de incendios forestales de las autoridades canadienses esta semana.

Mientras tanto, Estados Unidos podría ver puntos calientes de incendios forestales en lugares atípicos, incluidos los Grandes Lagos y Nueva Inglaterra, según una perspectiva reciente del Centro Nacional Interagencial de Bomberos.

"Existe la posibilidad de una actividad de incendios por encima de lo normal en este momento en el nivel norte, el norte de los Grandes Lagos, y posiblemente más adelante en el verano en el nivel norte de Nueva Inglaterra", dice Steve Marien, meteorólogo y el Área de Clima de Incendios del Este. Gerente de Programa para el Servicio de Parques Nacionales.

Esto no es normal para la región oriental, donde la temporada de incendios forestales suele ser tranquila en los primeros días de verano y se calienta cuando las cosas se secan a fines del verano y el otoño. El elevado peligro de incendio se debe al clima cálido y seco reciente y próximo, que seca las plantas y podría alimentar los incendios.

Una actualización reciente del Monitor de Sequía de EE. UU. muestra un mapa borrado en las advertencias de sequía desde Virginia hasta Vermont y en gran parte del Medio Oeste. Eso es muy inusual para esta época del año, pero Marien dice que las condiciones del este pueden cambiar rápidamente. Se podría desarrollar una sequía repentina en partes del medio oeste y el noreste o, con un poco de suerte, la lluvia podría restaurar la región.

"Es inusualmente seco para principios de junio en los Grandes Lagos y hay temperaturas por encima de lo normal, eso es lo que está exacerbando la situación", dice Marien. "Hay bastante sequía, ya sea en desarrollo o en el lugar... especialmente en el barrio noreste de los EE. UU. Es anormal para este comienzo del verano".

Los incendios recientes han anticipado lo que podría estar reservado para el resto del verano. Un incendio forestal cerca de Grayling, Michigan, el fin de semana pasado quemó más de 2,000 acres y obligó a evacuar antes de contenerlo. El Servicio Meteorológico Nacional emitió advertencias la semana pasada sobre riesgo crítico de incendio en Michigan, Pensilvania y Nueva Jersey.

Los incendios forestales son naturales. Pero tantos incendios forestales en las primeras semanas de junio no es la norma. A medida que el cambio climático trae un clima más cálido y seco, las temporadas de incendios forestales son cada vez más largas e intensas. Y algunos de los incendios arden más y por más tiempo porque hay mucho combustible seco disponible para alimentar las llamas.

"Siempre ha habido fuego y humo, pero estamos viendo más, porque la Tierra se está calentando", dice Flannigan, el científico climático y de incendios forestales. "Va a haber más humo y más impactos, ya sea bloqueando la luz del sol o afectando la salud. Ese es el nuevo mundo y la nueva realidad en la que vivimos".