¿Mi aire acondicionado filtra el humo de los incendios forestales? Preguntas sobre la calidad del aire interior, respondidas.

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El aire acondicionado, los purificadores e incluso los ventiladores de caja pueden ayudar.

A medida que el aire exterior en el noreste de los EE. UU. se llena de humo de incendios forestales, el aire interior también es cada vez más viciado.

Esto se debe a que la calidad del aire dentro de los edificios es un reflejo directo de la calidad del aire exterior, dijo Ian Cull, ingeniero ambiental y experto en calidad del aire con sede en Chicago. Pocos edificios (con las notables excepciones de algunos centros de atención médica y laboratorios) están sellados herméticamente para evitar que compartan aire con el exterior. Entonces, las personas que respiran aire en el interior eventualmente terminan respirando lo que sea que haya en el exterior.

Pero no todos los edificios son iguales, y algunos sistemas HVAC (calefacción, ventilación y aire acondicionado) hacen un mejor trabajo para maximizar la calidad del aire que otros.

Hablé con Cull sobre cómo aprovechar al máximo lo que tienes durante la temporada de incendios forestales. Ya sea que tenga aire acondicionado central, en la unidad o no, y que tenga pocos o muchos recursos para comprometerse a limpiar el aire de su casa, hay cosas que puede hacer para mejorar la calidad del aire que usted y los suyos respiran.

Puede comprar un pequeño monitor portátil o de calidad del aire interior, pero en realidad, la mejor indicación de la calidad del aire interior es la calidad del aire exterior, dijo Cull. "Cuando es realmente malo, sí, puedes olerlo", dijo. "Pero incluso cuando la vista y el olfato desaparezcan, habrá un período de tiempo en el que la contaminación del aire exterior seguirá superando los estándares".

Sería genial si pudiera usar alguna medida de los diferentes componentes de la contaminación del aire interior para ayudar a determinar qué tan limpio y seguro es su aire interior. (Durante un incendio forestal, el principal contaminante que querría medir serían las partículas de hollín, técnicamente llamadas "materia particulada". Pero en otros momentos, también es importante minimizar los compuestos orgánicos volátiles, o COV, que son compuestos que pueden ser tóxicos a la salud humana).

Sin embargo, si bien hay toneladas de monitores de calidad del aire para uso doméstico en el mercado, no todos funcionan tan bien como se anuncia, y puede ser muy difícil determinar cuáles funcionan. Un estudio de 2019 mostró que los monitores domésticos fabricados por Dylos y Purple funcionaron casi tan bien como los profesionales.

Pero para la mayoría de las personas, Cull recomienda usar la aplicación o el sitio AirNow para determinar la calidad del aire en su región y asumir que la calidad del aire interior se aproxima más o menos a la calidad del aire exterior.

Luego, dijo, trabaje para evitar que el aire exterior fluya hacia adentro y limpie el aire que está adentro.

Las tres estrategias más importantes para reducir el flujo de aire exterior hacia el interior son bloquear sus rutas hacia el interior, apagar los sistemas de escape interiores y minimizar la ventilación.

1. Bloquee las rutas del aire exterior para evitar que entre, dentro de lo razonable.Eso significa cerrar ventanas y puertas y, cuando sea relativamente fácil hacerlo, sellar las grietas visibles.

Cull dijo que calafatear alrededor de las ventanas con corrientes de aire, o aplicar una cubierta de ventana retráctil de temporada para evitar que el aire humeante entre por las grietas invisibles, probablemente no brinde mucha protección adicional. "El aire encuentra su camino", dijo, y concentrar su energía en otras estrategias como la filtración (más sobre eso a continuación) es probablemente más efectivo.

Pero si tiene un gran espacio hacia el exterior que se puede sellar fácilmente con cinta adhesiva, coloque un poco allí, dijo.

2. Mantenga apagados los ventiladores de escape. Las diferencias de presión entre el interior y el exterior son las que determinan la cantidad de aire exterior que entra en su espacio. Los extractores de aire, como los que se encuentran en los baños y en las campanas de cocina, están diseñados para succionar el aire de la habitación, lo que crea un incentivo para que entre el aire exterior. lo contrario de lo que quieres!

3. Cambie de ventilación a recirculación en todas y cada una de las unidades HVAC. Cuando el aire exterior está limpio, generalmente queremos que reemplace el aire interior viciado con bastante frecuencia. Pero ahora, con la calidad del aire exterior tan baja, queremos mantenerlo fuera. En cambio, solo queremos recircular el aire de mejor calidad que ya está dentro de nuestros hogares.

Hacer eso se verá diferente dependiendo de lo que use su hogar para enfriar el aire, y de cuánto control tenga sobre la configuración de cualquier sistema central.

Si tiene aire acondicionado central, vea si puede averiguar cómo cerrar los conductos de entrada de aire fresco. Por lo general, se trata de aberturas en el exterior de un edificio, a menudo con una rejilla sobre ellas, y para alguien que no está acostumbrado a encontrarlas, puede ser difícil diferenciarlas de otras aberturas en el costado de un edificio. Aún así, si puede encontrar el suyo, cerrarlo es un buen primer paso.

Si tiene un acondicionador de aire en la unidad ("ventana"), es probable que tenga la opción de traer aire exterior (a menudo simbolizado con flechas unidireccionales onduladas) o recircular el aire interior (que a menudo se indica con flechas que corren en un óvalo o círculo). Cuando el aire exterior es malo, opta por recircular.

No importa qué tan bien selladas estén sus ventanas y puertas, algo de aire exterior está ingresando y, con él, las partículas que hacen que el humo sea un irritante tan potente para los ojos, la nariz y la garganta. Hacer pasar continuamente el aire interior por un filtro y usar el filtro de aire con los orificios más pequeños a través de los cuales el sistema puede mover el aire ayuda a mantener el aire lo más limpio posible.

Nuevamente, esto se verá diferente según el sistema HVAC de su hogar.

Para personas con aire acondicionado central , explore el uso de un filtro con un MERV (valor mínimo de informe de eficiencia) de 13 o superior (el rango es de 1 a 16). Cuanto mayor sea la clasificación MERV de un filtro, más pequeños serán los orificios del filtro y mejor atrapará partículas de hollín de todos los tamaños. Sin embargo, una unidad de aire acondicionado trabaja más para mover el aire a través de un filtro muy fino que para mover el aire a través de un filtro con agujeros grandes. Las unidades más antiguas, en particular, pueden tener problemas con los filtros de clasificaciones MERV más altas. Entonces, si detecta una caída notable en el flujo de aire de los conductos de su hogar después de actualizar a un filtro con orificios más finos, es posible que se quede atrapado usando un filtro con orificios más grandes.

Para personas sin aire acondicionado central que tienen calefacción de aire forzado (es decir, se calienta con aire caliente que sale de las rejillas de ventilación, en lugar de un radiador o una tubería caliente que hace circular el vapor), las opciones son bastante similares. Los termostatos generalmente tienen dos configuraciones: una que controla el calor (a menudo con al menos dos opciones, que incluyen "calor" y "apagado"), y otra que controla el ventilador (con las opciones "encendido", "apagado" y "automático"). Normalmente, en el verano, la calefacción se establece en "apagado" y el ventilador se establece en "automático". Cuando el aire se llena de humo, desea mantener el calor apagado, pero encienda el ventilador en automático. También desea actualizar el filtro en su horno utilizando las mismas consideraciones que haría para un acondicionador de aire.

Si está usando un acondicionador de aire en la unidad ("ventana"), o no usa ningún acondicionador de aire en absoluto , su mejor apuesta es usar un purificador de aire independiente para limpiar el aire en cada habitación. Un acondicionador de aire en la unidad no suele tener mucha capacidad de filtración, por lo que, siempre que esté configurado para recircular el aire, su efecto en la calidad del aire interior es neutral.

Para aquellas personas afortunadas que viven en los edificios del mejor de los casos, aquellos con sistemas de aire acondicionado central más nuevos, con la opción de actualizar sus filtros y cerrar sus conductos de entrada, es posible que no sean necesarios dispositivos de filtración de aire adicionales. Un monitor de calidad del aire puede ayudar a las personas en esta situación a decidir si necesitan más ayuda para purificar el aire, dijo Cull. Y algunas personas particularmente de alto riesgo podrían optar razonablemente por comprar una unidad de filtrado de aire por si acaso.

Para aquellos de nosotros con más brechas en la capacidad de nuestros sistemas HVAC, el beneficio de un purificador de aire independiente es más claro, dijo Cull. Pero puede ser difícil distinguir lo bueno de lo malo o simplemente estar bien: la pandemia provocó una avalancha de filtros y purificadores de aire en el mercado, y algunos son mejores que otros.

Para obtener la mejor información objetiva sobre el rendimiento del purificador de aire, Cull consulta el sitio Verifide de la Asociación de Fabricantes de Electrodomésticos; Consumer Reports también es minucioso, pero de pago, y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) también ofrece consejos para elegir un producto. Recomienda poner uno en cada habitación y mantenerlo encendido todo el tiempo mientras la calidad del aire (que él evalúa usando la aplicación o el sitio AirNow) es baja. (También recomienda evitar los que tienen ionizadores, que en realidad agregan contaminantes como el ozono al aire).

Casi todos los purificadores de aire eliminarán las partículas que son el contaminante más prominente en el humo de los incendios forestales. Sin embargo, algunos también eliminan compuestos orgánicos volátiles (COV, gases tóxicos y compuestos que también pueden tener consecuencias para la salud). Los purificadores de aire cuyos filtros incluyen una capa de carbón activado (o "charcoal") tienen esta capacidad.

Durante la pandemia, muchas personas construyeron sus propias alternativas de filtración de aire de bajo costo, más comúnmente cajas Corsi-Rosenthal. Estos artilugios involucran cuatro filtros de aire y un ventilador de caja, pero hay una alternativa aún más simple: un purificador de aire para hombres pobres, dijo Cull: pegar un solo filtro MERV-13 (o superior) en la parte posterior de una caja. ventilador y colocando la unidad en el centro de la habitación. (Quiere que el filtro esté montado en el lado aguas arriba del ventilador, con las flechas en el filtro, que indican la dirección del flujo de aire a través de él, apuntando hacia el ventilador). Recomienda ejecutar esta configuración las 24 horas del día hasta que la calidad del aire vuelva a el rango saludable.

Ciertas actividades domésticas comunes (freír alimentos o cocinar alimentos que echan humo, usar una estufa de gas, encender velas e incienso, pasar la aspiradora (a menos que use uno con un filtro HEPA) y fumar, por ejemplo) crean subproductos que no son buenos para nuestro vías respiratorias

En circunstancias normales, cuando maximizamos la ventilación abriendo ventanas o permitiendo que nuestros sistemas HVAC aspiren aire exterior, estos subproductos se disipan con bastante facilidad. Eso sucede con menos facilidad si sigue alguna de las sugerencias anteriores.

Por esa razón, es especialmente importante evitar realizar estas actividades en el interior mientras toma medidas para maximizar la calidad del aire interior. Y siempre es una buena idea evitar fumar.

Puede obtener más consejos sobre el aire interior en el sitio web de la EPA.

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