Contaminación de la estufa de gas: ¿los purificadores de aire o incluso las plantas harán que su hogar sea más seguro?

Los expertos en calidad del aire opinan sobre diferentes métodos para mantener la contaminación del aire fuera del hogar y refutar las creencias comunes.

La humilde estufa de gas ha reclamado un lugar en la psique nacional de Estados Unidos en el último mes, después de que los estudios mostraran que quemar combustibles fósiles en el hogar puede causar asma y otras dolencias, además de liberar emisiones que calientan el planeta. ¿Hay soluciones rápidas?

The Guardian habló con expertos en calidad del aire para averiguar si los purificadores de aire ayudan a reducir la contaminación de las estufas de gas y otras formas de contaminantes en interiores. También les pedimos que dejaran las cosas claras sobre las cualidades purificadoras del aire, o la falta de ellas, de las plantas de interior.

Darby Jack, profesor asociado de salud ambiental en la Universidad de Columbia:Dado que el principal contaminante de las estufas es el dióxido de nitrógeno, un gas y no una partícula, los purificadores de aire que solo tienen un filtro Hepa [absorción de partículas de alta eficiencia] no serán efectivos.

Algunos purificadores contienen carbón activado, que en teoría puede ayudar con el NO2. Pero no me inclinaría a confiar en las afirmaciones del fabricante, y no parecen haber sido probados rigurosamente en entornos que serían relevantes para cocinas domésticas con estufas de gas.

Michael Johnson, científico principal de Berkeley Air Monitoring Group: Si bien los filtros Hepa son realmente buenos para deshacerse de las partículas, eso es todo lo que harán. Puede aumentar un poco la ventilación solo porque hace circular un poco el aire, pero no están diseñados para eliminar el dióxido de nitrógeno u otros gases contaminantes.

Elliott Gall, profesor asociado de la Universidad Estatal de Portland que investiga la física y la química de la calidad del aire interior: Los purificadores de aire generalmente mueven el aire a través de filtros mecánicos que están diseñados y generalmente probados para eliminar partículas. Las partículas son sólidos o líquidos suspendidos en el aire. La combustión de la estufa de gas genera partículas, que un purificador de aire con filtros mecánicos puede eliminar. Pero las estufas también emiten otras clases de contaminantes que nos preocupan, incluidos compuestos orgánicos volátiles y óxidos de nitrógeno. Estos no son eliminados por filtros mecánicos. Es más probable que los filtros de aire con adsorbentes químicos, como el carbón activado, puedan eliminar estos compuestos del aire interior.

Michael Johnson: Hay muchas fuentes de contaminación del aire interior además de las estufas de gas. Los incendios forestales pueden causar problemas en la calidad del aire exterior e interior; fumar es sin duda uno grande. Otras cosas que pueden causar contaminación interior incluyen impresoras y mascotas, aspirar y quitar el polvo, velas, uso de aerosoles e incienso. A veces, cuando compra muebles nuevos o cortinas de baño, pueden liberar gases y formaldehído y otros VOC [compuestos orgánicos volátiles, que son sustancias químicas liberadas de productos manufacturados]. Los filtros Hepa ayudarán con cualquier tipo de polvo o partículas, pero no con gases como COV o monóxido de carbono.

Durante los incendios forestales, que provocan desafíos en la calidad del aire exterior e interior, [un purificador de aire] es una gran herramienta para reducir las partículas. Y también puede ayudar a mitigar la exposición al virus Covid.

Misbath Daouda, candidato a doctorado en clima y salud en la Universidad de Columbia: La contaminación del aire exterior puede contribuir potencialmente a la contaminación del aire interior. En los Estados Unidos, la contaminación del aire exterior está regulada y hemos podido disminuir los niveles ambientales de todo tipo de contaminantes. Pero debido a que la contaminación del aire interior no está regulada, estos niveles tienden a ser mucho más altos, especialmente cuando están encendidas cosas como estufas de gas u otras fuentes de contaminantes.

Molly Kile, profesora de salud ambiental y ocupacional en la Universidad Estatal de Oregón: Un purificador de aire mejoraría la calidad del aire interior al eliminar los contaminantes. Esto incluiría la contaminación del aire exterior que llega al interior. Si vive en un área con mala calidad del aire o quiere usar un purificador de aire, debe elegir el correcto que tenga el tamaño apropiado para la habitación en la que se usará. Y no use uno que genere ozono o diga que usa ozono para purificar el aire. Hay muchos de estos en el mercado que se venden porque [dicen] que el ozono matará las bacterias y los virus. ¡El ozono es un contaminante del aire y no querrá agregarlo a su aire interior! Derrota el propósito del purificador de aire.

Molly Kile: Usar una campana de ventilación que escape al exterior de la casa. Así que recomendaría que la gente lo use cada vez que encienda su estufa de gas. Si no tienen la capacidad de tener una campana de ventilación externa, deben abrir una ventana o puerta para obtener ventilación natural.

Misbath Daouda: Reemplazar la estufa de gas es la mejor manera de reducir el NO2 en el hogar y crear un ambiente más saludable. Pero muchos inquilinos no tienen nada que decir sobre qué electrodomésticos hay en sus hogares. Entonces, para que esto sea equitativo, la responsabilidad de reemplazar el gas no debe recaer solo en la persona que está alquilando. Realmente deberíamos estar pensando en qué regulaciones podrían implementarse para que los propietarios de edificios realmente tengan un incentivo para actualizar los electrodomésticos.

Molly Kile: Por desgracia, las plantas son buenas para muchas cosas pero no purifican el aire. Eso es un mito.

Elliot Gall: No confíe en las plantas para limpiar el aire interior. Piense en la cantidad de plantas que podría tener dentro de un edificio, en relación con el volumen del edificio y todas las demás cosas que suceden en el edificio, como la ventilación. Esencialmente, lo que está pasando con esa planta, en términos de eliminación de la contaminación del aire, es insignificante en comparación con todas estas otras cosas que están sucediendo.

El estudio de la NASA se configuró de manera científicamente sólida y brindaron toda la información relevante para evaluar el estudio. Un aspecto clave de este estudio es que pusieron plantas en cámaras selladas, inyectaron contaminantes, esperaron un tiempo y preguntaron: "¿Cuánto contaminante queda?"

El problema es, ¿cómo se toma la información que provino de ese estudio en cámaras selladas y se aplica a un escenario muy diferente: un hogar real? Imagine el resultado si la prueba de la cámara sellada fuera la eliminación del 90 % de un contaminante en una hora. Suena prometedor, pero si coloca esa planta en un ambiente interior real, como una casa de 2,000 pies cuadrados, nunca logrará una reducción del 90% de los contaminantes. Pero una simple traducción uno a uno de los resultados de las pruebas de cámara sellada a edificios reales genera titulares y lenguaje de marketing convincentes.

Así que la tergiversación persiste. Pero la ventaja de esto es que, si le gustan las plantas en su espacio vital, tampoco están degradando la calidad del aire interior.

Las entrevistas han sido editadas y condensadas para mayor claridad.