Estufas de gas y desarrollo cognitivo: lo que muestra la investigación.

Si pasa algún tiempo con los padres, al menos en los círculos de amigos, sabrá que proteger a sus hijos de las toxinas ambientales es una pasión que raya en la obsesión. Se producen largas discusiones sobre qué marca de botellas de agua de plástico sin BPA usar, cómo encontrar colchones de cuna que no liberen compuestos orgánicos volátiles o si vale la pena comprar una aspiradora con filtro HEPA. Ahora, algunos padres comienzan a preocuparse por sus estufas de gas.

Un tercio de los hogares estadounidenses, unos 46 millones, tienen estufas de gas. La gente en los EE. UU. está en interiores y en casa alrededor del 70 por ciento de su tiempo. Esto significa que las emisiones de las estufas de gas podrían convertirse en un grave problema de salud pública pediátrica. "He estado trabajando en la contaminación relacionada con la cocina durante bastantes años", dijo Stephanie Holm, codirectora de la Unidad de Especialidad de Salud Ambiental Pediátrica de la Universidad de California en San Francisco. "Y siempre les digo a las personas que es una de las exposiciones menos apreciadas que tienen nuestros hijos".

Las estufas de gas son una fuente importante de contaminación del aire interior, ya que liberan un popurrí tóxico de partículas inhalables, dióxido de nitrógeno, formaldehído y metano. Algunas de estas sustancias químicas son motivo de preocupación ambiental: el metano, por ejemplo, es un potente gas de efecto invernadero. Pero los titulares también han generado preocupaciones sobre la salud: las estufas de gas pueden empeorar el asma en los niños y pueden liberar numerosos carcinógenos (aunque en bajas concentraciones), incluso cuando están apagadas.

Es comprensible que los padres se sientan tentados a arrancar estos electrodomésticos de las paredes de inmediato; hay un montón de razones para temerlos ligeramente. Tengo mi propia preocupación particular para agregar a la mezcla. Como neurocientífico que vive en un apartamento viejo y sin ventilación con un niño de 4 años, no puedo dejar de preguntarme: ¿Cómo afecta cocinarle una quesadilla a mi hijo a su cerebro? Y, dado que no puedo simplemente reemplazar mi estufa, ¿qué se puede hacer para mitigar sus efectos nocivos generales sobre nuestra salud?

La investigación en neurociencia sugiere varias formas en que la contaminación del aire en general podría dañar el cerebro en desarrollo. En el útero, las partículas inhaladas por la madre pueden atravesar la barrera placentaria. El tipo de partículas liberadas durante la cocción pueden estar cubiertas de sustancias tóxicas y metales pesados ​​que pueden acumularse en el tejido fetal. El cerebro en desarrollo aún no ha aprendido a deshacerse de estos metales, lo que lo hace particularmente vulnerable al daño.

Después del nacimiento, el aire contaminado ingresa al cuerpo de los niños a través de los pulmones y, desde allí, las toxinas pueden cruzar la barrera hematoencefálica para desencadenar respuestas inflamatorias y de estrés oxidativo. Ciertos contaminantes pueden ser transportados desde la nariz directamente al cerebro, sin pasar por la barrera hematoencefálica por completo. Los estudios de imágenes cerebrales encuentran anomalías patológicas en los niños expuestos a una contaminación del aire significativa, incluido el adelgazamiento de la corteza, la conectividad desorganizada y tamaños inusuales para ciertas áreas del cerebro.

Pero, ¿estos procesos biológicos que suenan aterradores se traducen en problemas del mundo real con la salud del cerebro cuando se trata de contaminantes de las estufas de gas? Parece que solo dos estudios sopesan empíricamente esta cuestión, ambos realizados por el mismo grupo en España. En un estudio, el grupo encontró que la presencia de una cocina de gas en el hogar estaba asociada con una muy, muy pequeña caída en las puntuaciones en una prueba de desarrollo cognitivo administrada a bebés de 1 año (piense en unos pocos puntos de 100; ni de lejos lo suficientemente cerca como para poner a su niño típico en territorio de "retraso cognitivo"). Pero este estudio no midió directamente la calidad del aire en los hogares, por lo que no está claro si la disminución de la puntuación se debió simplemente a que las personas que cocinan con estufas de gas son sistemáticamente diferentes de las personas que cocinan con estufas eléctricas.

Otro estudio del mismo grupo es más concluyente. En este estudio, los trabajadores de campo fueron a 500 hogares con recién nacidos y midieron directamente las concentraciones de dióxido de nitrógeno en el interior durante tres meses. (El dióxido de nitrógeno, uno de los principales contaminantes del tráfico, solo lo liberan las estufas de gas, no otros dispositivos de cocina). Luego, cuatro años más tarde, evaluaron el funcionamiento mental y los comportamientos de atención e hiperactividad de los niños. Los niños que vivían en hogares con estufas de gas experimentaron niveles de dióxido de nitrógeno que triplicaron los de los que vivían en hogares con estufas eléctricas. A los niños de hogares con estufas de gas les fue marginalmente peor en las tareas cognitivas (nuevamente, uno o dos puntos de una escala de 100 puntos). Pero cuanto más altos eran los niveles de dióxido de nitrógeno, peor les iba a los niños, lo que sugiere que el pequeño efecto se debe realmente a las toxinas liberadas por la estufa. Los niños en hogares con estufas de gas también tenían un riesgo ligeramente mayor de desarrollar algunos síntomas de TDAH. Los investigadores controlaron todo tipo de factores de confusión, como la clase social, la ubicación y los niveles de dióxido de nitrógeno en el exterior, lo que hizo que estos resultados fueran convincentes.

Pero estos son solo dos estudios, y los efectos cognitivos y conductuales fueron realmente pequeños. Para ponerlo en perspectiva, tener fumadores en el hogar o plomo en las pipas sería mucho más dañino. Yu Ni, becaria postdoctoral de la Universidad de Washington, publicó recientemente uno de los estudios más grandes y rigurosos sobre la contaminación del aire exterior en los EE. UU. Su grupo encontró que la contaminación del aire exterior estaba asociada con problemas cognitivos y de comportamiento, pero Ni dijo que la La magnitud de los cambios fue relativamente pequeña. "Los comportamientos de estilo de vida o los factores genéticos probablemente tengan un impacto mucho mayor en grupos específicos de personas", dijo Ni.

Entonces, ¿qué deben hacer los padres con esta información? Como científico, soy reacio a tomar una decisión importante como desmantelar un electrodoméstico según dos estudios, incluso si la evidencia más sólida de la contaminación del aire exterior sugiere fuertemente que el daño en el interior del cerebro en desarrollo es real. Me atraen más los estudios que relacionan las estufas de gas con el asma y los problemas respiratorios, pero incluso esta literatura no es pan comido.

Otro problema es que es difícil separar los efectos de las estufas de gas específicamente de la cocina en general. Holm recordó haber horneado galletas con su hija con un monitor de calidad del aire interior a mano, y se sorprendió al descubrir que "Con solo un lote de una docena de galletas, logramos que nuestros niveles de partículas en el interior alcanzaran el mismo rango que usted ver del humo de los incendios forestales. Niveles muy poco saludables". El truco: Holm tiene un horno eléctrico. En otras palabras, cocinar, independientemente de las fuentes de calor, es un proceso de combustión que libera sustancias químicas y partículas, todo contenido en un espacio pequeño. Sí, es probable que las estufas de gas empeoren aún más la calidad del aire porque liberan sustancias químicas adicionales, pero no está claro cuánto más exacerba la contaminación lo que ya es un efecto bastante pequeño en el cerebro. Si está inclinado a reflexionar sobre si su estufa de gas va a obstaculizar las posibilidades de su hijo en Harvard, tal vez solo gaste esa energía leyéndole un libro a su hijo.

En algunas áreas, la preocupación por los impactos en la salud de las estufas de gas puede volverse discutible. Varias ciudades, incluida la ciudad de Nueva York, prohíben la instalación de calentadores y electrodomésticos de gas en todos los edificios nuevos en nombre de la sostenibilidad ambiental. Las estufas de gas liberan metano, un poderoso gas de efecto invernadero, incluso cuando están apagadas. Pero las prohibiciones de gas son realmente parte de un impulso más amplio para que las ciudades reemplacen la infraestructura de combustibles fósiles con redes eléctricas más limpias. Debido a que muchos de los informes muy publicitados sobre los impactos de las estufas en la salud son publicados por grupos de defensa del clima y grupos de expertos aliados, algunos sospechan que los riesgos para la salud de las personas se están exagerando como una táctica de miedo para que las personas cambien de electrodomésticos por razones climáticas. . Tal vez sea así, pero podría ver un cambio como una situación en la que todos ganan: una estufa eléctrica reduce un pequeño riesgo cerebral y una pequeña emisión ambiental, todo al mismo tiempo. A nivel de toda la población, el cambio a los aparatos eléctricos podría ser significativo tanto para la salud pública como para el cambio climático.

Aunque cocinar puede representar solo un riesgo marginal para el cerebro de su hijo, vale la pena tomar algunas medidas simples para reducir el riesgo, especialmente si usted o alguien que vive con usted está embarazada. Solo un tercio de las personas con campanas extractoras dicen que las usan regularmente. Puede ser fácil pensar que las campanas solo están ahí para eliminar los olores fuertes o para encenderlas cuando la comida se está quemando. Pero las campanas extractoras están destinadas a ayudar con todas las toxinas: en los estudios anteriores sobre la contaminación del hogar, cuantas más personas informaron que usaban una campana extractora, menores eran los niveles de dióxido de nitrógeno en el hogar. Holm cree que una campaña de educación podría ser muy útil. "Muchas veces la gente piensa, 'Oh, ya sabes, seguro que si estoy quemando tocino, enciendo [la campana extractora]. Pero otras veces estoy cocinando, no lo necesito'". Y eso no es cierto. Realmente deberías usarlo cada vez que cocinas". Su grupo acaba de lanzar un video tutorial sobre las mejores prácticas en ventilación mientras se cocina.

Para aquellos, como yo, que no tienen una campana extractora y no pueden instalar una, pueden comprar un ventilador de caja de $25 que mire hacia una ventana cercana para sacar los humos. Probé esto. Para ver si la ventilación funcionaba, tomé un monitor de calidad del aire y probé cocinar con y sin el ventilador: con el ventilador funcionando, los contaminantes en la cocina no alcanzaron niveles estratosféricos y el aire se limpió en 20 minutos más o menos. Sin el ventilador, los contaminantes transportados por el aire permanecieron durante más de una hora. También agregué purificadores de aire en otras habitaciones solo para limpiar el aire en general, pero tienen la ventaja de filtrar las partículas residuales de la estufa. No todos pueden pagar los purificadores de aire, pero un ventilador de caja está al alcance de la mayoría de las personas. Como mínimo, puede utilizar una táctica de mejora de la calidad del aire probada y verdadera (y gratuita): simplemente abra la ventana.