Los acondicionadores de aire no están preparados para un planeta más cálido y húmedo

"No es el calor, es la humedad".

Eso es lo que dice la gente en el verano, cuando salir se siente como estar envuelto en una sopa espesa y hecha puré. Cuando el sudor, el mecanismo de enfriamiento natural del cuerpo, no se puede evaporar del cuerpo y se acumula en la piel. Para los humanos, el dicho es cierto: es la humedad lo que puede tomar temperaturas simplemente "calientes" y llevarlas al borde de lo "insuperable".

Pero también se aplica al salvavidas de la humanidad en un planeta que se calienta: los acondicionadores de aire.

Es bien sabido que muchos acondicionadores de aire consumen mucha energía y están llenos de refrigerantes que calientan el planeta. El aire acondicionado genera alrededor del 4 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, el doble que toda la industria de la aviación. Pero lo que mucha gente no se da cuenta es que la mayoría de los acondicionadores de aire dedican una enorme cantidad de energía solo a eliminar la humedad del aire.

Eliminar esa humedad es fundamental para la salud y la comodidad de las personas. Pero un grupo de expertos advierte que la generación actual de acondicionadores de aire no está lista para el futuro cálido y húmedo.

Los acondicionadores de aire modernos hacen dos cosas: enfrían el aire y, a su vez, también reducen la humedad. (El aire más frío contiene menos vapor de agua, por lo que un cambio en la temperatura del aire significa que parte del vapor de agua tendrá que condensarse en agua). Pero la mayoría de los acondicionadores de aire de hoy han sido diseñados para hacer lo primero, no lo segundo; no necesariamente están equipados o probados para áreas muy húmedas.

En condiciones húmedas, los humanos sienten más calor, incluso a la misma temperatura. Es por eso que a los expertos que miden el estrés por calor les gusta usar la "temperatura de bulbo húmedo", una medida de calor y humedad combinados. Setenta grados Fahrenheit con 40 por ciento de humedad pueden sentirse relativamente cómodos, mientras que 70 grados y 70 por ciento de humedad se sentirían incómodamente calientes.

Las personas tienden a configurar sus acondicionadores de aire a temperaturas más bajas en los días húmedos para compensar la incomodidad pegajosa. Eso, a su vez, utiliza una tonelada de energía. "Los acondicionadores de aire tienden a sobreenfriarse para eliminar la humedad del aire", dijo Nihar Shah, director del Programa de Eficiencia de Enfriamiento Global en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. "Los acondicionadores de aire consumen más energía de la que necesitan".

Según un estudio de investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable, más de la mitad de las emisiones del aire acondicionado provienen de unidades que eliminan la humedad del aire. Como señalaron los investigadores: "Manejar la humedad con acondicionadores de aire contribuye más al cambio climático que controlar la temperatura".

Y a medida que las temperaturas se calientan, se espera que las regiones húmedas del mundo inviertan mucho en aire acondicionado. Según la Agencia Internacional de Energía, se venderán aproximadamente 10 acondicionadores de aire cada segundo desde ahora hasta 2050. Se espera que India y China juntas compren miles de millones de acondicionadores de aire durante las próximas décadas, ya que los residentes luchan por protegerse del aumento del calor.

Pero los aires acondicionados de hoy en día no se prueban para condiciones súper húmedas. En todo el mundo, los acondicionadores de aire se prueban con una temperatura exterior de 95 grados Fahrenheit y una velocidad constante establecida en el compresor (esencialmente, el motor del acondicionador de aire). Eso no tiene en cuenta las condiciones de alta humedad o algunas de las altas temperaturas que se observan en países como India. Por lo tanto, es probable que estos nuevos adoptantes en entornos de mucho calor y mucha humedad usen más energía y paguen costos de electricidad más altos de lo necesario.

Existen acondicionadores de aire más eficientes y efectivos. La tecnología de próxima generación puede enfriar los hogares con un uso de electricidad drásticamente menor e incluso puede eliminar la humedad del aire de manera más efectiva utilizando cosas como agentes de secado.

Pero para poner esos electrodomésticos más nuevos en el mercado, las organizaciones internacionales y los países tendrán que actualizar sus estándares para garantizar que los próximos 2 mil millones de acondicionadores de aire no consuman mucha energía. La adopción de miles de millones de electrodomésticos ineficientes más típicos podría resultar en 100 mil millones de toneladas métricas adicionales de emisiones de gases de efecto invernadero para 2050, lo que equivale a dos años de la producción total de carbono del mundo.

Varios grupos, incluido el grupo de expertos en energía limpia RMI, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y la Universidad CEPT en India, están pidiendo una actualización de esos estándares y nuevas formas de probar los acondicionadores de aire que toman en cuenta el aire húmedo. Argumentan que los acondicionadores de aire deben probarse a medida que se usan, a diferentes temperaturas y niveles de humedad con diferentes velocidades del compresor, para que los consumidores conozcan las mejores opciones disponibles para ellos.

"La demanda de refrigeración va a explotar", dijo Ankit Kalanki, gerente de edificios libres de carbono en RMI. "Si sucede de la forma en que existen la tecnología y los estándares hoy en día, agregaremos muchas emisiones".

Comprender nuestro clima: el calentamiento global es un fenómeno real, y los desastres meteorológicos están innegablemente vinculados a él. A medida que aumentan las temperaturas, las olas de calor azotan con mayor frecuencia el globo, y partes del mundo se vuelven demasiado calientes para sobrevivir.

¿Qué se puede hacer? The Post está rastreando una variedad de soluciones climáticas, así como las acciones de la administración Biden sobre cuestiones ambientales. Puede resultar abrumador enfrentarse a los impactos del cambio climático, pero hay formas de hacer frente a la ansiedad climática.

Soluciones ingeniosas: algunas personas han construido casas fuera de la red a partir de basura para hacer frente a un clima cambiante. A medida que los mares suben, otros exploran cómo aprovechar la energía marina.

¿Qué pasa con su papel en el cambio climático? Nuestro entrenador climático Michael J. Coren está respondiendo preguntas sobre las opciones ambientales en nuestra vida cotidiana. Envía el tuyo aquí. También puede suscribirse a nuestro boletín de noticias Climate Coach.