El condado de Santa Bárbara financia la limpieza y el mantenimiento de Toro Canyon Creek por una suma de $650,000

El trabajo de reparación comenzará la próxima semana en el sistema de contención de aceite dañado; Todo el sistema será reemplazado a finales de este año

La Junta de Supervisores del Condado de Santa Bárbara aprobó un contrato de servicio de emergencia de $650,000 la semana pasada para la limpieza y el mantenimiento continuo de Toro Canyon Creek, víctima de múltiples derrames de petróleo de un viejo pozo desconectable en la ladera de Toro Canyon con vista a Montecito y Summerland.

El contrato es entre el Departamento de Obras Públicas del condado y Pacific Petroleum, una compañía que se especializa en la limpieza de derrames de petróleo, y llega inmediatamente después de la fuga de petróleo más reciente en el arroyo el 1 de enero de este año. Apodado el "Incidente Toro", el derrame involucró 420 galones de petróleo y agua liberados de un separador de petróleo y agua y un tanque de almacenamiento subterráneo destinado a mantener el petróleo contenido.

El petróleo en Toro Canyon ha sido un desastre que se filtra durante décadas. Una serie de derrames de una operación minera de petróleo abandonada en 1882 en la ladera del Cañón Toro ha afectado el medio ambiente local y a los encargados de limpiarlo desde la década de 1990.

La responsabilidad de la limpieza y el mantenimiento del área cambió de manos a lo largo de los años antes de aterrizar finalmente en los pies del condado en 2009. Sin embargo, el sistema de contención, compuesto por un separador de agua y aceite, una tubería y un tanque subterráneo de almacenamiento, instalado por la Agencia de Protección Ambiental en 1998 se ha mantenido en su lugar.

La limpieza inicial del incidente de Toro de este año se completó el 7 de enero, gracias a los equipos de primeros auxilios y al camión aspirador de Pacific Petroleum, pero ese sistema de 25 años aún estaba dañado, ya que se vio abrumado por la serie de intensas tormentas de este año.

Según Lael Wageneck, oficial de información pública de Obras Públicas, el contrato recién aprobado cubre la estimación del trabajo de limpieza de Pacific Petroleum que ya se completó, así como cualquier mantenimiento anticipado requerido hasta que se repare el sistema.

Wageneck dijo que el sistema actual usa física básica; el aceite flota hasta la parte superior del agua en el separador, el agua pasa a un canal y el aceite viaja por la tubería hasta el tanque de almacenamiento por gravedad.

"El separador resultó dañado durante las tormentas recientes, por lo que ya no separa el petróleo del agua", explicó Wageneck. "Pacific Petroleum limpió el derrame inicial y continúa ayudando a manejar el petróleo hasta que podamos reparar el separador. El siguiente paso es reparar el sistema".

Primero, sin embargo, Obras Públicas necesita acceso al sitio. Un deslizamiento de tierra reciente cubrió el camino, por lo que deberán volver a nivelar el camino antes de continuar con la restauración del separador y reparar las tuberías dañadas. Wageneck dijo que Pacific Petroleum comenzará el trabajo de reparación la próxima semana y se utilizarán las mejores prácticas de gestión para proteger el arroyo y controlar el petróleo durante la construcción.

"Esta es una solución a corto plazo hasta que podamos reemplazar todo el sistema a finales de este año", dijo Wageneck. "El reemplazo del sistema se encuentra en la fase de diseño y planificación, pero se construirá en consulta con las agencias reguladoras para cumplir con los requisitos actuales de salud y seguridad".

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El supervisor del primer distrito, Das Williams, quien representa el área afectada por el derrame, dijo que los problemas continuos con el antiguo pozo de petróleo y los derrames en Toro Canyon Creek muestran "cuán lleno de problemas es para las agencias públicas hacerse cargo del legado anteriormente privado, refiriéndose al impacto duradero de la antigua infraestructura petrolera.

"Realmente muestra cómo el público termina pagando por ello", dijo Williams. "Si quiere mi opinión, el condado nunca debería haber aceptado hacerse cargo de esto".

Antes de la fuga de enero, el condado ya estaba reuniendo recursos y planeando reemplazar el sistema obsoleto con una instalación moderna. En 2022, el condado presupuestó $ 1.5 millones para el "proyecto de la instalación separadora de agua y aceite de Toro Canyon" para actualizarlo.

Williams dijo que, por lo general, el condado solo transfiere unos pocos millones de dólares de su presupuesto anual, por lo que el costo de la limpieza y el reemplazo del sistema es "un gran gasto".

"Definitivamente va a reducir las otras cosas que nosotros, como la Junta de Supervisores, podemos hacer", agregó. “Pero dicho esto, es lo correcto, porque lo último que queremos es que esto siga sucediendo”.

En medio de todo esto, la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Santa Bárbara todavía está tratando de investigar la lenta respuesta del condado al derrame de agosto de 2020 que provocó la fuga de 600 galones de petróleo en el arroyo y las áreas circundantes, matando a 17 pájaros, 13 murciélagos, y una ardilla.

En 2022, los abogados de la Unidad de Protección Ambiental del DA presentaron una petición bajo la Ley de Registros Públicos contra la oficina del Abogado del Condado para obtener documentos que pudieran ayudar en la investigación del DA del derrame de 2020, que el condado se opuso a proporcionar.

“Hemos estado involucrados en este proceso de tratar de comprender qué sucedió con este derrame de petróleo en 2020, y no nos han proporcionado los documentos que dijeron que nos iban a dar”, dijo Morgan Lucas, uno de los abogados del fiscal que trabaja en la investigación.

Lucas dijo que todavía están trabajando en su respuesta a la objeción del condado, que se espera que se presente en algún momento de marzo. Se programó una audiencia judicial sobre el tema para el 10 de abril.

"Lo que es realmente obvio es que hay muchos equipos petroleros heredados, instalaciones petroleras en nuestra área, frente a Summerland, Toro Canyon", dijo el supervisor Williams. "Tenemos que proteger al público de estos equipos heredados durante mucho tiempo y tenemos que intensificar nuestra vigilancia para poder hacerlo".

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